< ----- Поместье де Мейморт

Остановив коня в конце дороги, Жан-Франсуа зябко поежился. Он ничего так и не накинул поверх рубашки, и осенний ночной холодок противно пробирал до самых костей. Недовольно поводя плечами, мужчина привязал коня к ближайшему дереву и направился вначале к небольшому подобию сторожки. Приметив, что нынче она пустует, виконт недовольно нахмурился. "Если перед тем как уйти он не запер дверь или забыл покормить... " Со временем большая часть грязной работы легла на плечи слуги виконта, специально для этих целей нанятого. В верности человека сомневаться не приходилось - он слишком опасался оказаться кормом для Мину, чтобы трепать языком о том, что будущий граф завел опасную зверушку...
Подойдя к дверям старого, но все еще крепкого дома, мужчина не без труда отодвинул засов, занозив при этом ладони. Прежде чем открыть дверь, он тихо ругнулся, потратив еще минут пять, чтобы извлечь из-под кожи большую часть острых древесных иголок, что в темноте удалось не сразу. И лишь затем, наконец, вошел в помещение.

Жан-Франсуа усмехнулся, наблюдая за своим любимцем. Парадоксально, но за эти годы он начал отождествлять себя с ним - точнее, связывать, - настолько сильно, что превратил эти два слова - "Хозяин зверя" - в часть определения собственной личности. Сам он над этим начал задумываться лишь недавно, да так и не пришел к выводу - каким образом это влияет на его репутацию в собственных глазах.
Так или иначе, мужчина аккуратно погладил бархатистую морду зверя, осмотрелся, а затем вышел, поманив Мину за собой.
- Наверное, ты уже здесь совсем заскучал, да, мой друг? Ничего. Сейчас.
Виконт ухмыльнулся, отходя на пару шагов и легонько трогая Мину за шершавый нос, глядя в глаза животному. Неплохо было бы придумать для Мину нечто вроде доспехов, в которые его будут одевать всякий раз, когда хозяин отпустит льва поохотиться - не хватало еще, чтобы люди судачили о появлении африканского кота в округе. Пусть уж лучше оборотня обсуждают. А заодно боятся. Де Мейнморт любил играть со страхами окружающих.

Отредактировано Jean-François de Meynmort (2010-05-11 21:58:44)

Жан-Франсуа не сразу сообразил, что великая кошка уловила исходящий от него запах алкоголя, а когда сообразил - слегка наклонился, обхватив ладонями морду животного и с улыбкой глянув ему в блестящие глаза.
- Что, не нравится, Мину? - голос звучал спокойно-ласково, без доли иронии, виконт мягко сощурил беспокойные глаза. - Ничего. Скоро выветрится. Пить перед приходом к тебе и правда было не очень правильно. Ты со мной согласен, друг мой?
Слегка отстранившись, будущий граф отпустил пушистое лицо красавца-зверя и мягко прянул в сторону, играя со львом. То была довольно опасная в свое время игра - надо было, чтобы животное не воспринимало своего воспитателя как потенциальную добычу, а лишь стремилось от него не отходить. Но со временем де Мейнморту (кстати, сравнительно быстро) удалось освоить со своим питомцем этот нехитрый аттракцион. Не сводя глаз со зверя, Жан-Франсуа стянул с рук ненавистные до зубовного скрежета перчатки. Уродливые шрамы на правой конечности сейчас не могли вызвать ни перешептывания, ни удивления... не у кого было. Сам же виконт лишь в моменты встреч с Мину забывал о своей нелюбви к увечью, ставшему постепенно чем-то почти дорогим. Именно этой рукой он обычно гладил сына своей несостоявшейся убийцы.

Виконт не намеревался пока что прекращать игру и с улыбкой зорко следил за своим питомцем, не спеша увеличивать расстояние между собой и зверем. Возможность, что лев случайно заденет его, человека, лапой или просто нечанно сломает ему что-нибудь в очередном прыжке, мало волновала. если быть предельно честными, то де Мейнморта вовсе не заботил данный аспект.
Сам будущий граф не всегда двигался с обычно присущей ему резкой грацией и порой проявлял несколько похмельную неуклюжесть. В голове временами поднималось навязчивое гудение, а перед глазами иногда начинало неприятно плыть. В один из таких вот неудачных моментов Жан-Франсуа, которому, как видно, сегодня особенно везло на легкие травмы, запнулся носком сапога о корень и грохнулся оземь, едва успев выставить перед собой руки. Выругавшись сквозь плотно сжатые зубы, виконт перевернулся на спину, обхватив ногу руками и пытаясь отдышаться.

Виконт не сразу понял, что перед глазами не так уж и вертится окружающий мир, а ушибленная нога уже болит не так сильно. Хрипловато выдохнув, мужчина усмехнулся, правой рукой потрепав своего зверя за пушистый загривок и пригладив коту шерсть. Лев пах мехом, лесом, ощутимо - кровью. Этот запах вызывал какие-то болезненно родные ассоциации. Приподнявшись на локтях, Жан-Франсуа сел наземь, прислонившись спиной к рядом растущему раскидистому дереву, чья крона в ночной темноте казалась черной.
- Только ты и беспокоишься за меня по-настоящему, да, Мину? - с каким-то мстительным удовлетворением поинтересовался будущий граф, перебирая тонкими пальцами недлинную, но пушистую гриву льва. Он отлично знал, что волноваться за свою персону не раз заставлял не только великого кота... но только для этого животного виконт являлся кем-то незаменимым, средоточием всего важного, что есть в жизни. И это было известно молодому человеку.
Верность, преданность, безответная покорность - вместе с тем живость, причудливая комбинация казалось бы несочетаемых черт, присущая исключительно тому, кто с малых лет кормился с руки де Мейнморта. Принимая отвратительный характер виконта таким, какой он есть... пожалуй, Жану-Франсуа было наплевать на то, что это ценная черта людей: заставлять меняться ради себя... он ее в людях не ценил. Скорее даже... ненавидел. И поэтому - за отсутствие этой самой черты - он любил Мину. Или думал, что любит. Но по совести сказать, виконт на эту тему пока что не задумывался. Зверь просто был с ним.

Нога потихоньку переставала болеть. Может быть, это сказывался все еще не выветрившийся до конца алкоголь, притуплявший болевые ощущения… на какой-то момент Виконт искренне пожалел, что рядом с ним нет де Фронсака и его фляжки. Можно даже без самого шевалье. Де Мейнморт неприятно усмехнулся, вспоминая, как сильные руки натуралиста без труда уложили его на траву. Одного меткого удара оказалось достаточно, чтобы будущий граф, устремив взгляд в небо, оказался на спине… и не сразу захотел подняться на ноги. Ну кто еще смог бы такое устроить?..
Молодой дворянин резко мотнул головой и с досадой фыркнул, после чего, будто назло шевалье (которого тут вообще-то не было) встал на ноги и выпрямился, стряхнув с коленей прилипший сор. Глянув на своего любимца, Жан-Франсуа мягко прошелся ладонью по его взлохмаченной шерсти. Пора было перестать терять время даром и начать тренировку. Сегодня еще один двор останется без мычащей кормилицы.
Внезапная мысль о том, что тогда чертов естествоиспытатель точно никуда не уедет, ударила как обухом по голове. Скрежетнув зубами, виконт задумался. А затем улыбнулся.
«Охота. Ну конечно».
Отменять очередной пробег для Мину не требовалось. Пока. Нужно было просто заставить всех поверить в то, что оборотень исчез… а так оно и будет. Просто потом появится новый…
Ни один пастух не успевал увидеть ничего, кроме мелькнувшей огромной тени. Пока в маскировке не было нужды. Но что-то подсказывало Жану-Франсуа, что она когда-нибудь понадобится.
Молодой человек последний раз потрепал льва между ушей и отошел, вновь возвращаясь в седло испуганно топтавшейся невдалеке лошади, покорно меж тем пустившейся вперед, стоило хозяину лишь тронуть поводья. Близость хищника пугала коня… Перед тем, как вернуться на торную дорогу незаметной в темноте тенью, де Мейнморт сделал повелительный жест изуродованной рукой, давая понять, что Мину следует не отставать.