Начало.

С самого утра день казался подозрительно удачным. Погода стояла вполне недурная, несмотря на осень, и - что казалось вообще на редкость не нормальным - Жан-Франсуа проснулся нынче в самом блестящем расположении духа. Стоило бы призадуматься, к чему такое ощущение приведет... однако именно нынче ему совсем не хотелось предаваться пессимизму. А посему, с раннего времени распрощавшись с домашними и взяв с собой несколько слуг, де Мейнморт отправился на охоту.
Поразительно, но весь день он провел в лесу, пару раз отсылая слуг, чтобы побыть одному. Охота прошла вполне удачно, большая часть ее пришлась именно на вечернее время, и теперь мужчина возвращался вполне удовлетворенный жизнью и проведенным не впустую временем.
Того, что он обнаружит кого-то постороннего на своих землях, виконт не ожидал. Впрочем, увидев очертания чьей-то фигуры невдалеке от себя, будущий граф не заподозрил ничего дурного и повернул коня влево, дабы узнать, с кем имеет дело. Проехав несколько метров вбок по тропинке, Жан-Франсуа придержал лошадь и, сощурившись, всмотрелся в незнакомца...
... светлые волосы которого, пшеничного, теплого осеннего оттенка, показались виконту смутно знакомыми. В следующую минуту он понял, кого имеет сомнительное счастье наблюдать перед собой.
С этим человеком он очень "мило" успел пару раз побеседовать при дворе, и, хотя до драки дело не доходило, довольно резковато. Проще говоря, неприязни хватало.
- Вы! - больше слов у де Мейнморта не нашлось. Видимо, от возмущения. Тонкие брови сошлись на переносице, взгляд вспыхнул неприязнью. Вечер грозил обернуться... ни чем хорошим в любом случае. - Какого черта? - такта у мужчины грозило не хватить, однако тут невдалеке появились слуги. Недовольство сложившейся ситуацией еще не взяло верх над здравым смыслом, и виконт сдержал себя. - То есть... - он выдохнул, стараясь не расставаться с самообладанием. - Каким ветром Вас занесло на мои земли, шевалье? - он даже усмехнулся, глядя на своего собеседника сверху вниз.

Отредактировано Jean-François de Meynmort (2010-04-15 21:44:00)

Тонкие брови виконта недоуменно приподнялись. Губ коснулась едва заметная улыбка. Он поправил треуголку и почти добродушно усмехнулся де Фронсаку, впрочем, любой, кто более-менее чувствовал настроения будущего графа, мог бы сейчас уловить заметное напряжение, если не угрозу. Впрочем, и то, и другое, было умело завуалировано вежливым равнодушием.
- Вот как? Что же, вполне возможно, мы с Вами на одной дороге. - фраза, учитывая обстоятельства звучала двусмысленно, но... в конечном итоге, откуда это могло быть известно шевалье? - Знаете, уже довольно поздно. Вы где-то остановились или планируете отправиться домой?
Теперь голос виконта буквально сочился ехидством, поскольку он тихо подозревал, что, раз Грегуар застрял на его землях до вечера, значит, ему теперь как минимум придется долго добираться в родные пенаты. Либо ночевать с клопами в деревне, ибо постоялых дворов в округе не было. К себе он шевалье приглашать не намеревался ни при каких обстоятельствах - если только тот не напросится сам. Жан-Франсуа свято верил, что не напросится.
- Крестьяне говорили мне о своих... неприятностях. Может быть, нынешняя охота прошла успешно, и мы уничтожили именно того хищника... хотя, если верить россказням простолюдинов, та тварь - совершенный монстр.
На дне зрачков виконта вспыхнул едва уловимый огонь азарта, пальцы сжали поводья.
- А хотите, устроим соревнование? Кто из нас первым поймает чудовище? - неожиданно предложил охотник, улыбаясь почти провокационно.
"О да, чертов прохвост, мы с тобой на одной дороге. Только вот идем не рука об руку, а навстречу друг другу."

Нельзя сказать, что виконт не ожидал подобного нахальства. Нет. он... не хотел его ожидать. Наблюдать противного шевалье на своей территории ему хотелось меньше всего, однако уровень их отношений не был настолько низок, чтобы Жан-Франсуа мог позволить себе такую роскошь, как послать натуралиста... к нему домой. Или еще куда подальше. Меж тем вид у Грегуара был самый что ни на есть миролюбивый и это раздражало ужасно. Больше выбешивала, пожалуй, только улыбка шевалье. Де Мейнморт всей душой отчетливо ощущал, что улыбка таксидермиста разбила не одно женское сердце,  и от того, что многие считают ее обаятельной, невзлюбил еще сильнее.
- Разумеется, добро пожаловать в мое поместье, - мягко улыбнувшись, виконт осмотрелся. - Надеюсь, Вы не принесете в мой дом ничего, что могло бы испугать матушку или сестру? Говорят, у Вас в карманах всегда головастики, в подаренном Вам кисете для табака Вы храните сушеных змей.
Ухмыльнувшись, будущий граф сделал приглашающий жест рукой.
- Где же Ваша лошадь, шевалье? Нас ждет ужин и приятная беседа о нашем с Вами пари.
Сверкнув глазами, де Мейнморт тронул поводья и лошадь шагом направилась на главную дорогу, отходя с узкой тропинки. Ехал виконт, чуть опустив голову и явно пребывая в некоторой задумчивости.
Парадоксально, но думал он скорее не о том, что появилась новая преграда в лице де Фронсака, а о том, что день выдался на самом деле не таким уж и удачным. Настроение оставляло желать лучшего, поэтому вскоре живое веселье окончательно покинуло бледное лицо мужчины, вернув ему обычное, надменно-недовольное выражение.

Гостеприимство виконта границы знало. И за них чаще всего не выезжало. Более того, те, кто изредка пытались им злоупотреблять, обычно хорошо не заканчивали, поскольку Жан-Франсуа с непостижимой простому уму грацией легко переводил отношения с подобными субъектами либо в "никуда", либо, если не выходило первое, в открытый конфликт. Ну а если проще, с ним обычно не связывались - друзей виконт не заводил принципиально, а недругов он к себе не звал. Так что шевалье, сам того не зная, становился единственным за последние несколько месяцев гостем, кого де Мейнморт приглашал сам. Хоть и поневоле. За что, кстати, проникся к естествоиспытателю еще большей неприязнью.
- Что Вы, думаю, мои мать и сестра, если еще не успеют лечь спать к нашему возвращению, будут искренне рады гостям. Отца, к сожалению, сейчас нет в поместье - он отправился по делам в город и вернется не ранее завтрашнего утра. Не уверен, что смогу как следует развлечь Вас, но от беседы с Вами не откажусь.
Фыркнув про себя, Жан-Франсуа, меж тем, вполне доброжелательно улыбнулся, на мгновение подняв голову и глянув в лицо ехавшего рядом мужчины. Затем он вновь развернулся в профиль, пристально наблюдая за дорогой. Темнело быстро.
- У крестьян сегодня какой-то праздник... не думаю, впрочем, что Вас это заинтересует, - как бы между прочим обронил виконт, - Хотя... кто знает, какие развлечения Вам по душе. При дворе Вас нечасто можно увидеть.
Невдалеке показались огни поместья, Жан-Франсуа жестом отправил слуг вперед, оповестить о прибытии молодого хозяина и его гостя тех, кто был в доме, и остался один на один со своим спутником.

Неопределенно хмыкнув, виконт снял шляпу и провел рукой по волосам, убирая выбившиеся из прически волнистые пряди за уши. Вернув треуголку на законное место, он слегка задумчиво сдвинул брови, словно подбирая слова для ответа на заданные вопросы. Украдкой бросив взгляд в сторону кажущегося не слишком веселым собеседника, де Мейнморт едва заметно пожал плечами.
- Я предпочитаю охоту любому другому развлечению. А здесь немало тех, кто мог бы стать неплохой добычей. Я, разумеется, зверей имею в виду. - Жан-Франсуа, весьма довольный собой, неприятно хохотнул. - Кроме того, пока здесь бегает эта... тварь, полагаю, два человека точно не уснут спокойно: король, который отправил Вас сюда, и я. Кстати, - как бы невзначай предположил будущий граф, наблюдая за выражением лица шевалье. - Вполне вероятно, что праздник призван будет изгнать нашего... оборотня.
В наступившей паузе, в быстро сгущавшихся сумерках, упоминание об оборотне прозвучало как-то особенно зловеще, однако казавшееся еще более бледным, чем обычно, лицо виконта теперь выражало какую-то странную беспечность, как будто ничто не угрожало ни ему, ни его спутнику, и приобретавший все большую известность волк-людоед не мог прямо сейчас напасть на обоих.
- Людям свойственно списывать причуды природы на суеверия, - вполголоса обронил Жан-Франсуа, почти безмятежно усмехнувшись. - Так как? предпочтете ужинать возле камина или завернем в деревню?

Будущий граф покачал головой и с вежливым недоверием пару раз цокнул языком.
- Я искренне сомневаюсь, что будет что-то очень уж интересное. Хотя-а-а... - словно что-то припомнив, Жан-Франсуа мягко указал Грегуару в сторону узкой дорожки, по которой спустя пару секунд и продолжился их путь. - Нам туда.
Отвлекшись на определение направления, спустя полминуты виконт продолжил оборвавшуюся было мысль:
- Не так давно на наших землях, с позволения отца, остановился цыганский табор. Кажется, цыгане нашли общий язык с крестьянами деревеньки Морт, о которой Вы изволили вспомнить. Я говорил отцу, что эти грязные кочевники только разожгут панику - крестьянам только дай рассказать об оборотне, цыгане тут же начнут повальную торговлю амулетами и примутся пугать и без того устрашенных последними событиями селян. Однако, он меня не послушал...
Хмыкнув, виконт сжал поводья крепче и пустил лошадь несколько более быстрым темпом, нежели ранее.
- Впрочем, кажется, еще пара убийств и отец сам скажет им, чтобы убирались вон. Нам только восстания не хватало.
Де Мейнморт говорил спокойно, ровно. Меж тем совсем близко замаячили первые домики. В центре поселения горел большой костер.
- Поспешим, а то до утра не доберемся, - проговорил виконт, с улыбкой оборачиваясь к своему собеседнику. - А может быть, эти цыгане устроили там свои игрища... тогда нам будет, на что посмотреть, пока этих висельников не выгнали с наших земель.

------- > Деревня Морт